隨著太陽能發電量的增長，美國一些最富饒的農田面臨危險
戴夫-杜特林格（Dave Duttlinger）看到密密麻麻的黃褐色塵埃在他印第安納州農場的上空彌漫時，第一個念頭就是："我警告過他們會發生這種事：我警告過他們會發生這種情況。
在印第安納州惠特菲爾德附近，他約 445 英畝的田地上布滿了太陽能電池板和相關機械--2019 年 4 月，杜特林格將這塊土地租給了鄧斯橋太陽能有限責任公司（Dunns Bridge Solar LLC），這是美國中西部最大的太陽能開發項目之一。
杜特林格說，在 2022 年那個春風拂面的下午，他的電話響了起來，來自沮喪的鄰居的問題接踵而至：為什麼你們農場的灰塵會進入我的卡車？我家里面？我應該找誰來清理？
根據路透查閱的 Duttlinger 的太陽能租約，鄧斯橋公司表示將 "盡商業上的合理努力，盡量減少其施工活動對項目場地外 的農作物和農田造成的損害和干擾"，並且 "不移除 "項目 本身的 "表土"。他說，儘管他警告過分包商這樣做會使土地更容易受到侵蝕，但分包商還是對 Duttlinger 的田地進行了平整，以幫助修建道路、安裝柱子和面板。
杜特林格說，施工人員重塑了地貌，在大片肥沃的表土上撒上了細沙。路透去年和今年春天訪問他的農場時，面板下的大部分土地被黃褐色的沙子覆蓋，沒有植物生長。
"這位農場主說："我再也無法在那片土地上種植任何東西了。他的農場占地約 1200 英畝，他家在這里種植玉米、大豆和養牛用的紫花苜蓿，其中約三分之一的土地已被租用。
鄧斯橋太陽能項目是世界上最大的風能和太陽能可再生能源生產商NextEra Energy Resources LLC 的子公司。Duttlinger 說，當他向 NextEra 詢問其土地受損情況時，該公司表示將根據協議條款，在 2073 年合同期滿時審查是否需要進行任何補救工作。
NextEra 拒絕就此事或未來對 Duttlinger 的承諾發表評論，路透也無法獨立證實。項目開發商 Orion Renewable Energy GroupLLC 向 NextEra 提出了問題。
太陽能產業正在向美國中西部推進，吸引它們的是更低廉的土地租金、電力傳輸通道以及大量的聯邦和州激勵措施。該地區還擁有太陽能所需的條件：開闊的田野。
路透對聯邦、州和地方數據、數百頁法庭記錄以及對100多名能源和土壤科學家、農業經濟學家、農民和農田所有者以及地方、州和聯邦立法者的採訪進行了分析，結果顯示，在印第安納州等主要農業州，可再生能源的蓬勃發展有可能破壞美國最肥沃的土壤。
根據路透的分析，Duttlinger 的部分農場，包括現在被太陽能電池板覆蓋的部分，位於被美國農業部(USDA) 歸類為最適合種植農作物的土地上。
對於像杜特林格這樣的土地所有者來說，利潤的承諾很有吸引力。根據路透對太陽能租約的審查以及對四家太陽能項目開發商的採訪，印第安納州及周邊各州的太陽能租約每年可提供每英畝 900 美元至 1,500 美元的土地租金，而且每年租金都會上漲。相比之下，美國農業部 的數據顯示，2023年，玉米和大豆生產大國印第安納州、伊利諾伊州和愛荷華州的農田租金平均約為每英畝251美元。
農場夥伴公司（Farmland Partners Inc）是一家公開上市的農場房地產投資信託(REIT)，已在全國範圍內向太陽能公司出租了約9000英畝土地。該公司執行主席保羅-皮特曼（Paul Pittman）說，這些土地大部分都是高產田。
"我認為這是土地的最佳用途嗎？也許不是。但如果我們不這樣做，我們的投資者會殺了我們，"他說。
一些可再生能源開發商表示，並不是所有的租約都能成為太陽能項目。一些開發商正在設計他們的用地，以便在太陽能電池板之間種植農作物，而另一些開發商，如 Doral Renewables LLC，則表示，作為土地管理的一部分，他們利用牲畜在太陽能電池板周圍放牧。開發商還認為，在中西部地區，超過三分之一的美國玉米作物用於生產乙醇，太陽能是未來電動汽車的關鍵能源。
一些農業經濟學家和農學家則反駁說，為了開發太陽能，即使將少量最好的耕地用於停產，破壞寶貴的表土，也會影響美國未來的作物生長潛力。
美國 環境保護署和司法部表示，常見的太陽能農場建設做法，包括清理和平整大片土地，如果沒有適當的補救措施，也會導致嚴重的水土流失和大量泥沙流入水道。
太陽能開發正值土地競爭日益激烈之際：美國農業部的數據顯示，隨著農田被轉為住宅、商業和工業用地，2023 年的農場面積將比 1997 年減少 7620 萬英畝（近 8%）。
在回應路透的調查結果時，美國農業部援引能源部的報告和該機構資助的研究稱，城市無計劃擴張和開發目前是造成農田減少的主要因素，而不是太陽能。
在優質耕地上建房
沒有人知道全國目前有多少耕地被太陽能電池板覆蓋或被租賃用於未來可能的開發。土地交易通常是私人交易。美國地質調查局和美國能源部勞倫斯伯克利國家實驗室的科學家們一直在編制全國現有太陽能設施的數據庫 。路透發現，截至 2021 年，美國大陸約有 0.02% 的耕地與他們確定的大規模地面太陽能電池板基地有某種程度的交集。
該數據集所跟蹤的太陽能業務的總發電能力超過 60 千兆瓦。根據太陽能產業協會(SEIA) 和伍德麥肯茲公司 2023 年 12 月的一份報告，在隨後的兩年里，太陽能發電能力增加了近兩倍。
為了更好地了解未來的土地使用模式，路透分析了聯邦政府的數據，以確定哪些耕地被美國農業部列為優質耕地、獨特耕地或具有地方或全州重要性的耕地。路透還查閱了中西部四個縣（印第安納州的普拉斯基縣、斯塔克縣和賈斯珀縣，以及威斯康星州的哥倫比亞縣）當地縣記錄員辦公室存檔的 2000 多頁太陽能相關文件。
這些縣的土地面積略大於特拉華州，一些全國最大的項目正在這些縣開發或建設。這個樣本並不一定能代表全美，但卻能讓人了解太陽能項目在農業重鎮的潛在影響。
路透發現，截至 2022 年底，太陽能和能源公司在這些縣最富饒的耕地中所占的比例如下：普拉斯基為 12%，斯塔克為 9%，賈斯珀為 4%，哥倫比亞為 5%。
美國農業部農業研究局國家農業與環境實驗室前主任杰里-哈特菲爾德（Jerry Hatfield）表示，路透在這四個縣的調查結果 "令人擔憂"。
"他說："問題不在於轉用太陽能的英畝數。他說，"關鍵在於停產土地的質量，以及這對地方經濟、州經濟和國家未來農作物生產的能力意味著什麼"。
路透咨詢的十多位農學家、可再生能源研究人員和其他專家都表示，衡量太陽能影響的方法是公平的。路透還與在這些縣工作的六家太陽能開發商和能源公司分享了調查結果。三家公司表示，路透的樣本規模太小，調查結果的範圍太廣，不能公平地反映行業選址和建設實踐。
到2050年，為實現拜登政府的脫碳目標，美國將需要高達1570千兆瓦的太陽能發電能力。
根據能源部 2021 年發布的《太陽能未來研究報告》，到 2050 年，實現這一目標所需的地面太陽能開發用地不會因州而異，預計不會超過任何一州土地面積的 5%，但最小的羅德島州除外，該州的土地面積可能達到 6.5%。
非營利性農田保護組織 "美國農田信託"（American Farmland Trust）倡導所謂的 "智能太陽能"（Smart Solar），該組織的研究人員去年預測，除非政府改變現行政策，否則美國 83% 的新太陽能開發將在農場和牧場上進行。他們警告說，近一半的土地將用於生產糧食、纖維和其他作物。
燃料辯論
接受路透採訪的五家可再生能源開發商和太陽能公司反駁說，該行業對農田的使用量太小，不足以影響國內糧食生產的整體水平，應該與氣候變化背景下美國能源市場去碳化的需要相平衡。
多拉爾可再生能源公司（Doral Renewables）是普拉斯基縣和斯塔克縣耗資 15 億美元的猛犸太陽能項目背後的開發商，該公司在選址決策中並不考慮玉米或大豆產量。
Doral公司總裁兼首席執行官尼克-科恩（Nick Cohen）說，公司在選址時考慮的是土地的地形、分區以及是否靠近電網或變電站，並盡量避開林區、溝渠和環境敏感區。
將玉米耕地轉用於太陽能？"科恩說："我不認為這是取代對我們社會至關重要的東西。他補充說，太陽能可以使農田 "從經濟角度看更具生產力"。
印第安納州農民諾姆-韋爾克（Norm Welker）說，今年玉米價格跌至三年來的最低點，與種植玉米相比，他將 60% 的農田租賃給猛犸公司更劃算。
"Welker 說："我們有成堆的玉米，我們的價格低於生產成本，而現在，如果你租地種玉米，你是在賠錢。"這樣一來，我的經濟狀況非常好"。